Τα Προπύλαια βρίσκονται στη δυτική πλευρά του βράχου της Ακρόπολης και λειτουργούν ως είσοδος στο χώρο της Ακρόπολης. Τη σημερινή μορφή τους την απέκτησαν κατά τη διάρκεια του «Χρυσού Αιώνα του Περικλή», όταν και γίνονται μεγάλα έργα στην Ακρόπολη. Χτίσθηκαν από τον περίφημο αρχιτέκτονα Μνησικλή, μεταξύ των ετών 437-432 π.Χ. αλλά δεν ολοκληρώθηκαν ποτέ, καθώς ξέσπασε ο Πελοποννησιακός Πόλεμος. Τα Προπύλαια σχεδιάστηκαν με τέτοιο τρόπο ώστε να προκαλούν δέος στον επισκέπτη που ανεβαίνει τα σκαλιά και εισέρχεται στον ιερό χώρο.
Τα Προπύλαια είναι χτισμένα με μια ιδιαίτερη μίξη δωρικού και ιωνικού ρυθμού, κατασκευασμένα από το περίφημο πεντελικό μάρμαρο. Το σχέδιο τους ενέπνευσε πολλούς μεταγενέστερους αρχιτέκτονες, που δημιούργησαν ανάλογα κτίσματα σε διάφορες ευρωπαϊκές πόλεις.

Στο βόρειο τμήμα των Προπυλαίων κατά την αρχαιότητα λειτουργούσε πινακοθήκη με έργα κορυφαίων ζωγράφων της εποχής, ενώ στη νότια πλευρά του ο επισκέπτης μπορεί να θαυμάσει τον Ναό της Απτέρου Νίκης.

Κατά τη διάρκεια της Φραγκοκρατίας τα Προπύλαια αποτέλεσαν κατοικία του Φράγκου ηγεμόνα, ενώ κατά την Τουρκοκρατία ήταν η έδρα του Τούρκου φρούραρχου. Τότε μετατρέπεται κομμάτι του κτιρίου σε πυριτιδαποθήκη, η οποία ανατινάζεται το 1640, προκαλώντας μεγάλες καταστροφές στο μνημείο.

Μετά την Ελληνική Επανάσταση, τα μεταγενέστερα κτίρια κατεδαφίστηκαν και έγινε προσπάθεια ο χώρος να αποκτήσει την μορφή που είχε στην αρχαιότητα.